Venezuela todavía ayuda Rebeldes en Colombia, así lo muestran nuevos materiales

Por SIMON ROMERO

The New York Times

Publicado: 2 de agosto, 2009

CARACAS, Venezuela - A pesar de los repetidos desmentidos del Presidente Hugo Chávez, oficiales venezolanos han seguido ayudando a los comandantes del mayor grupo rebelde de Colombia, ayudándoles a concretar ofertas de armas en Venezuela e incluso obtener cédulas de identidad para moverse con facilidad en suelo venezolano, según material capturado en computadores de los rebeldes en los últimos meses y bajo revisión por agencias de inteligencia occidentales.

Los materiales detallan puntualmente colaboraciones entre la guerrilla y militares de alto rango y oficiales de inteligencia del gobierno del Sr. Chávez en fecha tan reciente como hace solo algunas semanas, contrariando las frecuentes declaraciones del presidente en el sentido de que su gobierno no ayuda a los rebeldes. "Nosotros no los protegemos", dijo a finales de julio.

Las nuevas evidencias -extraídas de material capturado del grupo rebelde, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, Farc- aparecen cuando las relaciones entre Venezuela y Colombia se encuentran en un punto bajo. El Sr. Chávez congeló las relaciones diplomáticas a fines de julio, en reacción airada ante las afirmaciones del gobierno de Colombia de que lanzacohetes suecos vendidos a Venezuela terminaron en manos de las Farc. La reacción de Venezuela es también impulsada por los planes de Colombia para aumentar los niveles de tropas norteamericanas presentes allí.

"El Gobierno de Colombia está tratando de construir un caso en los medios de comunicación, en contra de nuestro país, que sirva a su propia agenda política", dijo Bernardo Álvarez, embajador de Venezuela en Washington, a la vez que describe la última información de inteligencia como "no corroborada".

El Sr. Chávez ha discutido las reclamaciones por la colaboración de su gobierno con los rebeldes desde que fuerzas colombianas asaltaron un campamento de las Farc en Ecuador el año pasado. Durante la incursión, comandos colombianos obtuvieron los ordenadores de un comandante de las Farc con los mensajes electrónicos cifrados que describieron una historia de lazos cercanos entre el gobierno de Sr. Chávez y el grupo rebelde, que por mucho tiempo ha cruzado hacia territorio venezolano para refugiarse.

Recientes comunicaciones, que han circulado entre los siete miembros del Secretariado de las Farc, sugieren que poco ha cambiado en cuanto a la asistencia de Venezuela desde aquel asalto. The New York Times obtuvo una copia del material informático que un organismo de inteligencia está analizando.

Un mensaje de Iván Márquez, un comandante rebelde que hace tiempo opera en territorio venezolano, describe el plan de las Farc de comprar misiles tierra-aire, fusiles y radios en Venezuela el año pasado.

No está claro si las armas a que se refiere el Sr. Márquez terminaron en poder de las Farc. Pero él escribió que el esfuerzo se vio facilitado por el general Henry Rangel Silva, director de Inteligencia de la policía de Venezuela hasta su retirada el mes pasado, y por Ramón Rodríguez Chacín, ex Ministro del Interior de Venezuela, que sirvió como emisario oficial del Sr. Chávez ante las Farc en las negociaciones para liberar algunos secuestrados el año pasado.

En el mensaje, el Sr. Márquez discute un plan con el Sr. Rodríguez Chacín para llevar a cabo la operación, cerca del Río Negro en el Estado de Amazonas en Venezuela. El Sr. Márquez va más allá, explicando que el General Rangel Silva dio a los traficantes de armas documentos que ellos podría utilizar para moverse libremente en territorio de Venezuela.

Inteligencia de esta clase ha sido una fuente de tensión entre Colombia y Venezuela, con este gobierno reclamando que la información es falsa y usada con fines políticos. Los funcionarios colombianos, por el contrario, argumentan que la inteligencia demuestra que el Farc sobrevive en parte por su capacidad de funcionar de las regiones fronterizas de Venezuela.

Las últimas evidencias, sugiriendo que las Farc operan fácilmente en Venezuela, pueden poner a la administración Obama en una situación difícil. El Presidente Obama ha tratado de reparar las relaciones de Washington con Venezuela, adoptando de un enfoque de no confrontación con el Sr. Chávez, en contraste con la administración Bush, a menudo agresiva en respuesta a sus burlas e insultos.

Pero ante los Estados Unidos y la Unión Europea las Farc sigue clasificada como una organización terrorista. El Departamento del Tesoro acusó el año pasado a los señores Rangel Silva y Rodríguez Chacín de ayudar a las actividades de narcotráfico de las Farc, abriendo proceso de congelación de los activos de esos funcionarios, multas y penas de prisión de hasta 30 años en los Estados Unidos. Venezuela ha dicho que dichas personas no son culpables de esos cargos.

"Nosotros no hacemos ningún comentario sobre cuestiones de inteligencia", dijo Noel Clay, un portavoz del Departamento de Estado, en relación a las últimas comunicaciones capturadas. Un portavoz de la Cancillería colombiana se negó a comentar sobre el asunto.

Los registros obtenidos en la incursión colombiana en Ecuador el año pasado parecen corroborar la afirmación de que Venezuela ayudó a las Farc a adquirir los lanzacohetes suecos, el corazón de la más reciente controversia diplomática entre los dos países. Los lanzacohetes fueron adquiridos por el Ejército de Venezuela a finales de 1980, pero fueron capturados en Colombia en operaciones de combate contra las Farc el año pasado.

El uso de armas suecas por las Farc tienen una dimensión adicional: los rebeldes secuestraron a un ingeniero sueco en Colombia en 2007, manteniéndolo como rehén durante casi dos años, período durante el cual se informó que había sufrido daño cerebral y parálisis por un derrame cerebral, antes de su liberación en marzo.

"El problema de estas armas es muy grave para nosotros", dijo Tommy Stromberg, el funcionario político en la Embajada de Suecia en Bogotá, la capital colombiana, que también supervisa los asuntos de Suecia en Venezuela. El Sr. Stromberg dijo que Venezuela había comprado armas suecas en fecha tan reciente como 2006. "Hemos pedido del Ministerio de Relaciones Exteriores de Venezuela aclaraciones sobre la forma en que esto ocurrió, pero no hemos tenido una respuesta."

Los registros de la incursión en Ecuador el año pasado también parecen coincidir con algunos de los datos de las nuevas comunicaciones que se examina por los funcionarios de inteligencia occidentales.

Por ejemplo, un mensaje obtenido en el ataque en Ecuador y escrito en septiembre de 2007 contenía una referencia anterior al trato sobre las armas debatido recientemente por las Farc. En el mensaje anterior, el Sr. Márquez, el comandante rebelde, hace referencia a los distribuidores que describió como de Australia, y entró en detalles acerca de las armas que estaban vendiendo, incluidos los fusiles Dragunov, misiles SA-7 y radios HF-90M, los mismos elementos que discute en las más recientes comunicaciones.

Otro archivo de la incursión en Ecuador menciona una oferta del Farc para instruir a oficiales venezolanos en la guerra de guerrillas, y encuadra con el material recientemente obtenido de un comandante rebelde, Timoleón Jiménez, que dice que el curso se llevó a cabo. Otras comunicaciones se refieren a esfuerzos de las Farc para obtener cédulas de ciudadanía venezolanas en un plan supervisado por el General Rangel Silva, antiguo jefe de inteligencia venezolano.

En otro material capturado en fecha tan reciente como mayo, el Sr. Márquez, comandante rebelde, dijo que el Sr. Chávez había hablado personalmente con el Sr. Jiménez, expresando su solidaridad con la lucha de las Farc. A continuación, el Sr. Márquez entró en cuestiones más mundanas, refiriéndose a problemas que no especifica de las FARC, encontrados recientemente en La Fría, un área en Venezuela cerca de la frontera con Colombia.

(Una versión de este artículo aparecerá en la prensa el 3 de agosto de 2009, en la página A1 de la edición de Nueva York.)

(Traducción Blog Debate Nacional)

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Venezuela Still Aids Colombia Rebels, New Material Shows

By SIMON ROMERO

The New York Times

Published: August 2, 2009

CARACAS, Venezuela — Despite repeated denials by President Hugo Chávez, Venezuelan officials have continued to assist commanders of Colombia’s largest rebel group, helping them arrange weapons deals in Venezuela and even obtain identity cards to move with ease on Venezuelan soil, according to computer material captured from the rebels in recent months and under review by Western intelligence agencies.

The materials point to detailed collaborations between the guerrillas and high-ranking military and intelligence officials in Mr. Chávez’s government as recently as several weeks ago, countering the president’s frequent statementsthat his administration does not assist the rebels. “We do not protect them,” he said in late July.

The new evidence — drawn from computer material captured from the rebel group, the Revolutionary Armed Forces of Colombia, or FARC — comes at a low point for ties between Venezuela and Colombia. Mr. Chávez froze diplomatic relations in late July, chafing at assertions by Colombia’s government that Swedish rocket launchers sold to Venezuela ended up in the hands of the FARC. Venezuela’s reaction was also fueled by Colombia’s plans to increase American troop levels there.

“Colombia’s government is trying to build a case in the media against our country that serves its own political agenda,” said Bernardo Álvarez, Venezuela’s ambassador in Washington, describing the latest intelligence information as “noncorroborated.”

Mr. Chávez has disputed claims of his government’s collaboration with the rebels since Colombian forces raided a FARC encampment in Ecuador last year. During the raid, Colombian commandos obtained the computers of a FARC commander with encrypted e-mail messages that described a history of close ties between Mr. Chávez’s government and the rebel group, which has long crossed over into Venezuelan territory for refuge.

The newest communications, circulated among the seven members of the FARC’s secretariat, suggest that little has changed with Venezuela’s assistance since the raid. The New York Times obtained a copy of the computer material from an intelligence agency that is analyzing it.

One message from Iván Márquez, a rebel commander thought to operate largely from Venezuelan territory, describes the FARC’s plan to buy surface-to-air missiles, sniper rifles and radios in Venezuela last year.

It is not clear whether the arms Mr. Márquez refers to ended up in FARC hands. But he wrote that the effort was facilitated by Gen. Henry Rangel Silva, the director of Venezuela’s police intelligence agency until his removal last month, and by Ramón Rodríguez Chacín, a former Venezuelan interior minister who served as Mr. Chávez’s official emissary to the FARC in negotiations to free hostages last year.

In the message, Mr. Márquez discusses a plan by Mr. Rodríguez Chacín to carry out the deal near the Río Negro in Amazonas State in Venezuela. Mr. Márquez goes further, explaining that General Rangel Silva gave the arms dealers documents they could use to move around freely while in Venezuela.

Intelligence of this kind has been a source of tension between Colombia and Venezuela, with the government here claiming the information is false and used to further political ends. Colombian officials, by contrast, argue that the intelligence proves that the FARC survives in part on its ability to operate from Venezuela’s frontier regions.

The latest evidence, suggesting that the FARC operates easily in Venezuela, may put the Obama administration in a tough spot. President Obama has recently tried to repair Washington’s relations with Venezuela, adopting a nonconfrontational approach to Mr. Chávez that stands in contrast to the Bush administration’s often aggressive response to his taunts and insults.

But the United States and the European Union still classify the FARC as a terrorist organization. The Treasury Department accused General Rangel Silva and Mr. Rodríguez Chacín last year of assisting the FARC’s drug trafficking activities, opening the officials to freezes on their assets, fines and prison terms of up to 30 years in the United States.Venezuela has said the men are not guilty of those charges.

“We do not comment on intelligence matters,” said Noel Clay, a State Department spokesman, in relation to the latest captured communications. A spokesman from the Colombian Foreign Ministry declined to comment on the matter.

Computer records obtained in the Colombian raid in Ecuador last year appeared to corroborate the assertion that Venezuela helped the FARC acquire the Swedish-made rocket launchers at the heart of the latest diplomatic dispute between the two countries. The launchers were purchased by the Venezuelan Army in the late 1980s but captured in Colombia in combat operations against the FARC last year.

The FARC’s use of Swedish arms has an added dimension: the rebels kidnapped a Swedish engineer in Colombia in 2007, holding him hostage for nearly two years — during which he was reported to have suffered brain damage and paralysis from a stroke — before releasing him in March.

“The issue of these weapons is extremely serious for us,” said Tommy Stromberg, the political officer at the Swedish Embassy in Bogotá, the Colombian capital, which also oversees Sweden’s affairs in Venezuela. Mr. Stromberg said Venezuela had bought Swedish arms as recently as 2006. “We have asked Venezuela’s Foreign Ministry for clarification on how this happened, but have not had a response.”

The computer records from the raid in Ecuador last year also seem to match some of the information in the new communications under review by Western intelligence officials.

For example, a message obtained in the Ecuador raid and written in September 2007 contained an earlier reference to the arms deal discussed recently by the FARC. In the earlier message, Mr. Márquez, the rebel commander, referred to dealers he described as Australian, and went into detail about the arms they were selling, including Dragunov rifles, SA-7 missiles and HF-90M radios, the same items he discusses in the more recent communications.

Another file from the Ecuador raid mentioning an offer from the FARC to instruct Venezuelan officers in guerrilla warfare matches recently obtained material from a rebel commander, Timoleón Jiménez, that says the course took place. Other communications refer to FARC efforts to secure Venezuelan identity cards in a plan overseen by General Rangel Silva, the former Venezuelan intelligence chief.

In other material captured as recently as May, Mr. Márquez, the rebel commander, said Mr. Chávez had spoken personally with Mr. Jiménez, expressing solidarity for the FARC’s struggle. Then Mr. Márquez went into more mundane matters, referring to unspecified problems the FARC had recently encountered in La Fría, an area in Venezuela near the border with Colombia.

A version of this article appeared in print on August 3, 2009, on page A1 of the New York edition.